اوتیسم يک بيماري نيست بلکه يک اختلال رشدی در عملکرد مغز است. افراد اتيستيک سه نوع علامت را نشان مي دهند: روابط اجتماعي ضعيف، مشکلاتي در ارتباط کلامي و غيرکلامي، و نيز علائق و فعاليتهاي محدود. اين علائم در سه سال اول زندگي بروز مي کند و به نظر مي رسد که در سرتاسر زندگي ادامه پيدا مي کند. اگرچه داروي خاصي براي درمان اوتیسم وجود ندارد، وليکن شروع زودتر آموزش، ضروري است چرا که ممکن است موجب بهبودي رشد اجتماعي و کاهش رفتارهاي نامطلوب گردد و افراد اوتیسم بتوانند زندگي نرمالي داشته باشند. 

تشخیص علائم اوتیسم با تاخیر رشدی شدید معمولا از قبل یک سالگی قابل تشخیص است اما در موارد خفیف پس از ۲۴ ماهگی کاملا مشخص می شود. علائم در ۳ حوزه ارتباط اجتماعی، کلام، الگوهای علایق و رفتارهای تکراری دیده می شود.